Palacio Los Barbarito

La Visión de los Hermanos Barbarito

La historia de esta edificación comienza con la llegada de los hermanos Francisco, Félix, y José («Pepino») Barbarito a Venezuela a finales del siglo XIX. Oriundos de Picerno, en la región italiana de Lucania (Eucania), se asentaron en la ribera del río Apure alrededor de 1890. Primero, establecieron su residencia en una casa histórica que se decía fue donde durmió el Libertador Simón Bolívar, ubicada en el cruce de las calles Comercio e Independencia.

Sin embargo, su gran ambición era construir una gran casa frente al río, un palacio que sirviera tanto de residencia familiar como de imponente centro de comercio y exportación. El proyecto, concebido en 1912, prometía ser «la más hermosa y grandiosa de la ciudad».

Una Obra Maestra de Ingeniería Llanera

El desafío principal para materializar su visión era el terreno: pura arenisca e inestable. La solución fue innovadora para la época en el país: construir la estructura sobre pilotines (o palafito).

• Construcción sobre Pilotes: Para cimentar la estructura, considerada la primera de su tipo en toda Venezuela, se enterraron centenares de horcones de corazón de madera dura de entre 30 y 40 centímetros de diámetro. También se utilizaron vigas o rieles de ferrocarril traídos de Alemania, y cemento importado de Italia.
• Diseño y Ejecución: El palacio, de estilo Neoclásico, fue diseñado por el arquitecto italiano José Barbieri (también conocido como Giuseppe Barbieri) y construido entre 1913 y 1914. El maestro de obras fue Don Antonio Forti.
• Decoración Artística: Para el interior, se contrató al ebanista apureño Antonio Escalante, precursor del Teatro Escalante, quien realizó los adornos de las paredes. El toque final fueron los murales, pintados con paisajes de Italia, a cargo del pintor español José Izquierdo y sus ayudantes.

El Corazón Comercial de Apure

El Palacio de los Barbaritos funcionó como un vasto centro de comercio y exportación e importación. Se convirtió en el negocio más grande de Apure y un importante centro de exportación hacia Europa y Estados Unidos. La casa comercial Hermanos Barbarito incluso llegó a establecer en el edificio la primera agencia bancaria del Estado Apure (Banco de Venezuela) en 1916.

Desde el muelle Barbaritero, que le dio nombre a la calle del Río, se realizaba un intenso intercambio de mercancías.

• Importaciones: Los barcos traían un lujo inaudito para el llano, incluyendo sombreros Borsalino de Italia, sedas, encajes, calzados, perfumes (con la importación exclusiva de la colonia D’Orsay), finos brandis, champaña y quesos.
• Exportaciones: Apure exportaba a través de los Barbarito productos llaneros como cuero, algodón, queso, y la preciada pluma de garza, que se almacenaba con extremo cuidado en el sótano.

Ocaso y Legado

El auge de la casa Barbarito y su control de la economía apureña, funcionando como comercio, banco y casa fiduciaria, terminó en la bancarrota. El ocaso de la empresa llegó con la caída de los precios del ganado y el desinterés de mercados como París y Londres por las plumas de garza. Con los créditos cerrados y una gran cantidad de deudas pendientes de la población apureña, los hermanos se declararon en quiebra.

El palacio quedó solitario desde 1952 hasta 1980, cuando fue adquirido y restaurado por el señor León Moser Guerra, salvándolo para la posteridad. Hoy, el Palacio de los Barbaritos se mantiene como una de las edificaciones más importantes y clásicas de San Fernando de Apure, ubicado frente a la Plaza Camejo.

Actualmente, tras su restauración, el palacio alberga un museo, preservando la memoria de una época dorada de Apure, marcada por el ingenio, el lujo y la audacia comercial de unos inmigrantes que dejaron una huella imborrable en el llano venezolano.

Fuentes Bibliográficas Consultadas