El Palacio de los Barbaritos: 1 Joya Neoclásica Espectacular en Apure
El Palacio de los Barbaritos no es solo una joya arquitectónica de principios del siglo XX, sino el máximo símbolo de la historia comercial y el desarrollo urbano de San Fernando de Apure, en el llano venezolano. Este majestuoso palacete, concebido por un trío de hermanos inmigrantes italianos, fue en su momento el epicentro económico que movía gran parte del estado Apure, pasando a la historia como la primera edificación de su tipo construida sobre pilotes en toda Venezuela.
La Visión y Origen de los Hermanos Barbarito
La fascinante crónica de esta edificación comienza con la llegada de los hermanos Francisco, Félix y José («Pepino») Barbarito a Venezuela a finales del siglo XIX. Oriundos de Picerno, en la hermosa región italiana de Lucania, se asentaron en la vibrante ribera del río Apure alrededor del año 1890. En sus inicios, establecieron su residencia en una casona histórica donde se documenta que durmió el Libertador Simón Bolívar, ubicada justamente en el cruce de las calles Comercio e Independencia.
Sin embargo, la gran ambición de los empresarios era levantar una majestuosa estructura frente al río; un palacio de vanguardia que sirviera tanto de residencia familiar como de imponente centro de comercio, importación y exportación general. El ambicioso proyecto del Palacio de los Barbaritos, concebido formalmente en 1912, prometía ser desde su origen «la obra más hermosa y grandiosa de la ciudad».
Una Obra Maestra de Ingeniería Neoclásica en el Llano
El desafío principal para materializar su visión era el terreno seleccionado en San Fernando, constituido por pura arenisca inestable debido a la cercanía del río. La solución técnica fue completamente innovadora para la época en el país: edificar la estructura sobre un sistema de pilotines (estilo palafito).
Construcción sobre Pilotes: Para cimentar de forma sólida el Palacio de los Barbaritos, considerada la primera gran obra civil de su tipo en Venezuela, se enterraron centenares de horcones de corazón de madera dura de entre 30 y 40 centímetros de diámetro. Asimismo, se incorporaron vigas y rieles de ferrocarril traídos directamente de Alemania, junto con cemento de alta calidad importado de Italia.
Diseño y Ejecución Arquitectónica: El palacete, de un elegante estilo Neoclásico, fue diseñado por el renombrado arquitecto italiano José Barbieri (Giuseppe Barbieri) y construido rigurosamente entre los años 1913 y 1914. La ejecución como maestro de obras estuvo a cargo de Don Antonio Forti.
Decoración y Acabados Artísticos: Para el suntuoso interior, se contrató al ebanista apureño Antonio Escalante (precursor del Teatro Escalante), quien talló artísticamente los adornos de las paredes. El toque final de distinción lo aportaron los hermosos murales pintados con paisajes de Italia, ejecutados por el pintor español José Izquierdo y sus ayudantes de taller.
El Palacio de los Barbaritos: Corazón Comercial de Apure
Durante décadas, el Palacio de los Barbaritos funcionó como un vasto y dinámico centro de comercio internacional. Se convirtió sólidamente en el negocio más grande de Apure y en un puerto de exportación crucial hacia los mercados de Europa y Estados Unidos. Tal fue su poderío económico que la casa comercial Hermanos Barbarito instaló en el edificio la primera agencia bancaria del Estado Apure (corresponsal del Banco de Venezuela) en el año 1916.
Desde el célebre muelle Barbaritero, que posteriormente le dio nombre a la calle del Río, se realizaba un intenso intercambio de mercancías finas:
Importaciones de Lujo: Los barcos mercantes traían a las sabanas un lujo inaudito para la época, incluyendo los famosos sombreros Borsalino de Italia, sedas francesas, encajes, calzados de alta costura, perfumes exclusivos de la casa D’Orsay, finos brandis, champaña y quesos europeos.
Exportaciones Llaneras: Apure exportaba al mundo a través del Palacio de los Barbaritos valiosos productos locales como cueros de res, algodón, queso llanero, pieles de caimán y la preciada pluma de garza, la cual se almacenaba con extremo cuidado en las bóvedas del sótano debido a su alto valor en la alta costura de París y Londres.
Ocaso Financiero y Legado Cultural Actual
El enorme auge de la firma comercial y su férreo control de la economía regional —funcionando en simultáneo como comercio, banco y casa fiduciaria— terminó trágicamente en la bancarrota. El ocaso definitivo de la empresa familiar llegó con la caída internacional de los precios del ganado y el repentino desinterés de los mercados de la moda europea por las plumas de garza. Con las líneas de crédito cerradas y una inmensa cantidad de deudas pendientes de cobro a la población local, los hermanos se declararon en quiebra.
La imponente estructura del Palacio de los Barbaritos quedó en el olvido y la soledad desde 1952 hasta 1980, año en que fue adquirido y restaurado minuciosamente por el señor León Moser Guerra, salvando esta joya arquitectónica para la posteridad.
Hoy en día, el palacio se alza orgulloso como una de las edificaciones patrimoniales más importantes de San Fernando de Apure, ubicado estratégicamente frente a la Plaza Camejo. Actualmente, tras recibir los cuidados del resguardo histórico, el palacio alberga en sus instalaciones un museo y centro cultural, preservando intacta la memoria de una época dorada del llano venezolano, marcada por el ingenio, el lujo y la audacia de unos inmigrantes inolvidables.